Le Dragon de la Somme

Le grand lance-flammes Livens : une des armes les plus effroyables de la Grande Guerre, quasiment tombée dans l’oubli.

Il fut créé dans le plus grand secret pour la grande offensive sur la Somme par William Howard Livens, officier des Royal Engineers.

Mesurant 19 mètres de long, 40 centimètres de large et pesant 2,5 tonnes, ce grand lance-flammes, baptisé le « Dragon de la Somme », était capable de projeter par une buse émergeant du sol 3 salves de 10 secondes d’un jet de diesel et de kérosène enflammé à une portée de 100 mètres.

Installé dans une galerie souterraine spécialement creusée au plus près des tranchées ennemies, il fut conçu pour ouvrir des brèches dans les défenses adverses et donner un temps précieux à l’infanterie pour progresser sur le no man’s land.

Des 4 mis en service sur le secteur Mametz-Carnoy pour l’attaque du 1er juillet 1916, 2 furent mis hors service avant l’assaut par l’artillerie allemande ; les 2 autres semèrent la terreur chez les défenseurs. Au total, l’arme ne fut utilisée que 11 fois (dont 10 sur le front de le Somme en 1916 et 1 fois en 1917 à Dixmude).

Il fallait 8 hommes pour le faire fonctionner, 250 pour acheminer jusqu’à sa position les nombreuses pièces le constituant. De plus, l’engin, peu mobile, ne pouvait être déplacé rapidement et suivre les mouvements du front.

Les historiens Peter Barton et Jeremy Banning et les archéologues Tony Pollard et Lain Banks, du Centre pour l'archéologie du champ de bataille de l'université de Glasgow réussirent en mai 2010 à retrouver à Mametz les restes de l'un des grands lance-flammes de Livens. Ce projet avait été entrepris pour un documentaire de l’émission Time Team de Channel 4 dont la première diffusion eut lieu le 14 avril 2011. Une réplique à l’échelle 1 fut construite pour prouver l'efficacité de la machine.